Cada vez más concentrado y menos refinado: cómo fue la producción de cobre chileno en 2020

Solo uno de cada cuatro toneladas de cobre exportadas de cobre corresponden a cátodos, mientras que el concentrado de cobre, que requiere menor valor agregado, representa el 75%. Expertos señalan que tras esto hay razones geológicas y, por cierto, también de negocios.

Chile es, con diferencia, el mayor productor de cobre del mundo, diferencia que se acrecentó en la pandemia, luego que su antecesor, Perú, sufriera un fuerte descenso de la producción debido a la pandemia. Pero Chile, en los últimos años, más que exportar planchas del metal, conocidas como cátodos, lo que ha hecho es enviar concentrado del metal, una especie de arena con cerca de 30% de cobre, que debe ser sometida a los procesos de fundición y refinación para convertirse en cátodos de alta pureza. El resto del trabajo debe hacerse en instalaciones en otros países, fundamentalmente China, que es a la vez el principal comprador del metal chileno.

En 2020, según información revelada por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la participación de los concentrados en la producción total de cobre chileno trepó al 74% del total, lo que representa su mayor cifra histórica. Solo el 25,6% de la producción, en cambio, correspondió a cátodos. A modo de ejemplo, en 2011 Chile exportaba un 38% de su cobre en forma de cátodos.

La situación tiene una explicación geológica: “Esto es el resultado del agotamiento de los recursos oxidados de cobre que se procesan a través de lixiviación. Este es un tema geológico y revertir eso escapa de las posibilidades en un corto plazo al menos”, asegura Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Plusmining.

“La disminución en la producción de cátodos se explica, en parte, por un creciente agotamiento de minerales oxidados, lo que es una tendencia geológica natural. Por otro lado, nuestra capacidad de fundición se ha mantenido invariable en los últimos 30 años lo que implica que si producimos más concentrados, la capacidad de tratarlos en Chile es la misma. Por lo tanto, se exportan como concentrados alterando la matriz de exportaciones de minerales. Hace unos años era menos de 70% y hoy cerca del 75%”, complementa el director de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, Jorge Cantallopts.